司长随笔
稳慎理财 进退有度
转眼间第三季已近尾声。本港经济仍然受到疫情反复影响，但情况已较上半年稍为回稳。七月零售销售货值按年回升。失业率自2至4月份的5.4%今年高位，逐步回落至5至7月份的4.3%，总失业人数亦由20万水平逐步回落到17万人以下。至于最新的失业率数字(6至8月)将于本周公布，预期这改善势头可以持续。就聘用较多基层技术劳工的行业（例如零售及食饮等）而言，就业情况亦已有明显改善。
不过，整体经济始终受疫情和疲弱的外围市场所困扰，商品出口货值呈现负增长，股市、楼巿偏软，部分企业或中小商户仍然面对着经营压力。早前实施的暂缓追租安排，作为「非常时期的非常措施」发挥了关键作用，避免了在本港疫情最严重期间中小企大规模的倒闭潮。
随着疫情逐步受控，内部经济活动稍有改善，政府的支援方式亦须作相应的灵活调节。暂缓追租安排在七月底结束后，我们加强了「百分百担保特惠贷款计划」和「还息不还本」的支援，包括透过金融管理局和按揭证券公司，加强与银行和中小企商户及行业组织的沟通，以加快处理企业的贷款申请及提升效率。
为了纾缓中小企在疫情下的资金周转压力，我在年初的预算案中宣布，优化「百分百担保特惠贷款」，把每家企业贷款金额提高至相等于27个月的租金和工资总和，并把上限提高至900万元，又将还款期放宽至最长十年，并将计划的申请期限延长至2023年六月底，让企业可在疫情逐步受控、但经济仍未全面恢复的阶段，获得资金周转。自2020年4月推出此计划以来至今年8月底，百分百特别担保产品已批出约55,000宗申请，涉及约1,030亿元贷款，惠及约33,000家企业，涉及约35万名雇员。
「百分百担保特惠贷款」计划和「还息不还本」的安排，均精准地协助深受疫情打击的企业纾缓资金周转的压力，连同其他的纾缓措施，例如利得税、差饷、水费及排污费等的宽减、政府物业及收费的减免，以至推出消费券计划等，是透过不同面向支援企业、应对挑战，在不能避免的市场竞争中，尽可能让企业能保留实力继续经营。
在刚过去的周五，金管局公布「还息不还本」计划延长三个月，由十一月至明年一月底，而包括「百分百担保贷款计划」在内的「中小企融资担保计划」，其还息不还本安排相应延长至合共最多36个月。同日，政府亦公布了延长宽减政府物业、土地短期租约等的租金或费用三个月，在十月至十二月底生效。在此期间，政府会全盘检视这些支援和宽减措施，研究合适的后续安排，并在适当时候作出公布。
事实上，无论是中小企抑或打工仔，都仍然承受着不同程度的经济压力，而政府的财政收入状况也一样。在经济低迷的环境下，可以预期政府的收入将不如预期，但开支却有所上升，在此情况下，本年度的财政状况将较预期差。估计2022至23财政年度将会录得超过1,000亿元赤字，远高于今年初预算案所估算的563亿元。如是者，这将会是历来第二高的财政赤字，仅次于前年2,325亿元赤字的历史纪录，亦意味政府的财政储备或会进一步降至8,000亿元的边缘。倘若不计算今年将发行的绿色债券所得的350亿元，则上述赤字情况将更为严重。
今年以来，疫情打击经济的同时，环球央行大力收紧货币政策，严重削弱了外围经济动力，也影响本地经济状况。有见经济表现较预期疲弱，我们两度调低了对今年本港经济增长的预测。在出口、私人消费及固定投资都比预期差，经营环境困难的情况下，今个财政年度的利得税及薪俸税税收将较年初时的估算为低。
印花税方面，今年四至八月份港股平均每日成交额的1,170亿元，较去年同期少26%；而今年度首四个月的住宅楼宇成交量亦减少三成七。股票和楼市疲弱，或令今年的印花税收入比预期少约三分之一。
楼市疲弱，今年度首五个月的地价收入为172亿元，与全年度的预算收入1,200亿元相距甚远。过去的经验显示，在楼价下调的时候，地价的调整幅度会更大，四月份便曾有住宅地皮流标。经济疲弱之时，市场对商业用地的需求亦较弱。与此同时，发展商补地价商讨的意欲亦明显减弱，这些因素也会影响土地收入。
在收入减少的同时，开支却显著增大。面对疫情打击及经济下行的压力，我们一直推行逆周期措施，以缓和经济收缩带来的影响，并尽力维护市场对前景的信心。计及年初预算案中总额逾1,700亿元的逆周期措施，已令今个财政年度估计录得超过560亿元赤字，惟这数字并未包括其后推出、涉资430亿元的「2022保就业」计划，以及「防疫抗疫基金」第六轮措施。
总的来说，收入减少、开支上升，加上面对外围政经环境复杂多变，全球经济复苏进程依然崎岖，未来本港的经济前景仍然充满挑战。如何善用公帑，支援基层市民及社会民生，以稳住社会大局是短中期的首要任务之一。在资本主义市场运作的机制中，如何在容许市场保持竞争及发挥调节力量的同时，合理地增加企业的存活率，是不容易的平衡。在推出支援措施时，也必须兼顾公共财政的稳健度及公帑使用的恰当性。毕竟财政资源不是无限，在为需要做的工作配备充足资源的同时，亦必须维护财政稳健及可持续性，才能保障经济安全，维持金融稳定。
展望未来数季的经济环境仍然严峻，十月一日发放的第二期消费券，将为消费市道注入超过150亿元的消费力，发挥提振作用及乘数效应。但经济改善的关键是疫情更大程度受控，跨境往还的便捷更是恢复经济动力的核心所在。政府不断大力呼吁大家积极配合接种疫苗，是要筑牢防疫屏障，这是最有效保护自己及保障亲友健康的方法，也让我们有更大空间争取经济活动和对外往还的复常，保障大家的生计，促进香港经济有力增长。
2022年9月18日
